■甲子園是夏天的一大盛事
春夏的甲子園是特別的國民娛樂。比賽全程透過轉播，在全國電視播放。客廳、商店街的櫥窗、休息時間的職場等，不論是幫母校或當地學校加油，男女老少各自懷抱不同想法隨著比賽一同歡欣悲傷。
日本是一個棒球文化根植很深的國家。從小學、國中、高中，到大學、出社會、職業棒球，整體形成一個金字塔。近年來也有不少選手加入美國大聯盟。全國性的大賽雖然非常少，但是在公司或地方紮根的業餘棒球隊伍卻非常多。
但是，形成棒球文化的根基，已逐漸衰弱中。主要以高爾夫做為取材對象的筆者，在最近難得地進行棒球採訪工作。雖然只是國中生的硬式棒球大會，我和主辦該聯盟的幹部聊到棒球的人口，聽到了「特別是小學生，棒球退燒地非常嚴重」的消息。高爾夫球界也對於人口減少感到傷腦筋。雖然覺得有點不好意思，但我還是對此話題深感興趣。
硬式棒球和一般孩子們在玩的軟式棒球不一樣，因為使用的是硬球，所以沒有學校社團，只能組成同好會。全日本約有1500隊，3萬人左右在打硬式棒球。參加者不但能立刻適應硬式的高中棒球，未來也可以參加職業棒球，而硬式少年棒球出身的職業選手亦不在少數。雖然個人和團體有不一樣的地方，但硬式棒球少年身處的環境與帶有「職業」意識的青少年高爾夫有其相似之處。
根據幹部們的說法，儘管現在國中生的選手數沒有減少的跡象，但是在這之下的學童或小學生的選手數減少了，而隊伍無法成立的案例也引起注目。有人說是少子高齡化對於運動界所造成影響，但小學生棒球人口的減少速度在這之上，不可全歸因於少子化。
「我覺得對足球感興趣的小孩增多是個蠻大的影響，但比起那件事，現在小學生的父親們已不再和孩子傳接球，或許這也是原因？小孩子與爸爸一起傳接球的經驗，將成為進入棒球世界的入口。爸爸們就不能再和孩子們一起玩傳接球嗎...」幹部如此感嘆著。以棒球為題材的著名電影「夢幻成真（Field of Dreams）」的世界曾短暫出現過，現在好像消失了。
■棒球人口減少的原因是和父親的傳接球！？
在筆者小孩時代的半世紀前，能稱得上是運動的孩童遊戲，大概就是棒球了。在小學的班級成立棒球隊伍，與其他班級或學校進行比賽。不但有適合的空地，學校操場的使用也比較沒那麼嚴格。即使讓他人或自己受傷也是自我負責（雖然當時並不曉得此種說法），只記得「晚霞小片天紅」（注：日本童謠，夕焼け小焼け，YUYAKEKOYAKE）的音樂播放時，代表已到結束時間必須離開的規定。
現在的空地很少，公園或操場的規制也相當嚴格。而現今小學生的父母親們從小開始興趣變得多樣化或許也是一個要因吧？對於棒球的興趣並非從小或是在遊戲時自然產生，而是如同高爾夫球般的特殊運動，是「父母讓孩子去學」才開始打棒球。雖然是過去的超主流運動，但現在光讓小孩感興趣就使人傷透腦筋。
依據日本國中體育聯盟的網頁，各項競技的登錄人數，雖然在2012年軟式棒球有26萬1527人、足球24萬8980人；翌年2013年則為24萬2290人和25萬3517人，踢足球的人數逆轉成為多數。即便是入門較為容易的軟式棒球都變成這樣了，若是硬式棒球的話。人數應該會更少吧？
單只是在網路上看棒球用具的價格，少年棒球用的手套大約1萬日幣左右，足球的話只要3000日幣就能購入。雖然在選擇運動上，費用並不能做為參考的標準，但無法完全否定在費用方面棒球不利的一面。
剛才提到的聯盟幹部感嘆地表示：「足球只要有球的話，單獨一人也能充分的練習；至於棒球，雖然一個人也能揮棒練習，但卻很難一個人拿球練習。最少在傳球時，同伴是必要的存在。因為需要兩個手套，只從費用來看，足球還是較容易入門吧... ...」
■費用、同伴以及缺少能輕鬆打棒球的場所才是真正原因
再次回顧昭和時代（1926年－1989年），直到現今較年輕的團塊世代（1971〜1979年出生）前後為止，孩童人數非常地多。即使不能進行正式的9對9棒球比賽，只要把鄰居小朋友集合在一起，從傳接球、守備練習、打擊練習或偶而來場比賽，都能以遊戲的方式進行。現在的孩子即便想要打棒球，一起遊玩的同伴不但很少，能輕鬆打棒球的地方更是沒有。
沒有棒球經驗的少年成為成人以後，當然無法和自己的孩子傳接球。孩子們遠離棒球已成事實，眼見此潮流無法停止！在世界棒球經典賽（WBC）和奧林匹克運動會等世界大型比賽爭取優勝，站在世界頂點的日本棒球界的根基，是由這些各式廣泛基礎所加以支撐。
今年國民對於夏天的甲子園也感到熱血沸騰，就如同往常一樣。但這能持續到什麼時候呢？在炎熱的夏天告一段落、早晚有些涼意的現在，冷靜思考後我開始擔心這個問題。
赤坂厚 著
kaoume / PIXTA 攝影
資料、圖片來源：
http://zasshi.news.yahoo.co.jp/article?a=20150823-00081350-toyo-bus_all&p=1
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